Al irse redibujando el mapa político con el auge y caída de los imperios vecinos, es destacable la defensa por parte de Anastasio I (491-518) contra los persas y los búlgaros. Justiniano I, con la ayuda de su competente general Belisario (ca. 500-565), recuperó territorios en el Norte de África, España e Italia, que habían sido perdidos por los emperadores de Occidente. Los lombardos, en Italia y los eslavos, en los Balcanes, realizaron incursiones en el Imperio durante la segunda mitad del siglo VI, una situación finalmente revertida por Heraclio (r. 610-641), que puso fin al Imperio sasánida de Persia, con su victoria en Nínive en el 627.

Las conquistas musulmanas de los siglos VII y VIII arrebataron al Imperio sus territorios en Levante (incluyendo Jerusalén en el 637), Norte de África y el este de Asia Menor. Al menos el Imperio se mantuvo firme como un baluarte frente a la expansión árabe en Europa, con Constantinopla resistiendo por dos veces los asedios árabes (674-8 y 717-8), aunque el Imperio bizantino se tambaleó hasta sus cimientos. Posteriormente, en el siglo IX, los búlgaros hicieron incursiones significativas en las zonas septentrionales del Imperio. La dinastía macedonia (nombre inadecuado) (867-1057) trajo consigo un resurgimiento de la suerte bizantina. El fundador de la dinastía, Basilio I (r. 867-886), reconquistó el sur de Italia, controló a los molestos piratas de Creta, y consiguió victorias contra los árabes en Chipre, la Grecia continental y Dalmacia. El siguiente emperador, León VI (r. 886-912) perdió la mayor parte de esas ganancias, pero a mediados del siglo X se lograron victorias en la Mesopotamia controlada por los musulmanes.

Basilio II (r. 976-1025), conocido como el ‘asesino de búlgaros’ por sus victorias en los Balcanes, fue testigo de otro vuelco en la suerte de los bizantinos. Con la ayuda de un ejército de fieros guerreros de origen vikingo, procedentes de Kiev, consiguió también victorias en Grecia, Armenia, Georgia y Siria, duplicando el tamaño del Imperio. Fue, sin embargo, el último resurgir y el comienzo de un declive paulatino e inexorable. Después de la dolorosa derrota contra los selyúcidas en la batalla de Manzikert, en Armenia, en 1071, hubo una breve recuperación con Alejo I Comneno (r. 1081-1118), victorioso ante los normandos en Dalmacia, los pechenegos en Tracia y los selyúcidas en Palestina y Siria (con la ayuda de los primeros cruzados), pero eran aparentemente demasiados enemigos en demasiados sitios para que los bizantinos pudieran prosperar indefinidamente.

En los siglos XII y XIII el Sultanato de Rum conquistó la mitad de Asia Menor, y sobrevino el desastre cuando los ejércitos de la Cuarta Cruzada saquearon Constantinopla en 1204. Repartido entre Venecia y sus aliados, el Imperio sobrevivió solamente en el exilio, hasta su restauración en 1261. En el siglo XIV consistía únicamente en un pequeño territorio en el extremo sur de Grecia y una franja alrededor de la capital. El final llegó, como ya se ha mencionado, con el saqueo otomano de Constantinopla en 1453.

La Iglesia bizantina

El paganismo continuó practicándose durante siglos después de la fundación de Bizancio, pero fue el cristianismo el que pasó a ser un elemento característico de la cultura bizantina, afectando profundamente a su política, las relaciones exteriores, el arte y la arquitectura. La Iglesia estaba encabezada por el Patriarca u obispo de Constantinopla, que era nombrado y destituido por el emperador. Los obispos locales, que presidían las grandes ciudades y su periferia, y que representaban tanto a la Iglesia como al emperador, tenían riquezas y poder considerables en sus comunidades locales. El cristianismo se convirtió en un denominador común importante que ayudó a cohesionar culturas diversas en un único imperio, que incluía griegos, armenios, eslavos, georgianos y muchas otras minorías cristianas, y a gente de otras creencias como judíos y musulmanes, a los que se permitía practicar libremente su religión.

Las diferencias entre la iglesia occidental y la oriental fueron una de las razones por las que el Imperio bizantino fue tan poco representado en las historias medievales occidentales. A menudo los bizantinos aparecían como decadentes y pérfidos, estancados culturalmente y su religión como una herejía peligrosa. Ambas iglesias diferían acerca de quién debía tener la prioridad, si el Papa o el Patriarca de Constantinopla. También había discrepancias en materias doctrinales, tales como si Jesucristo tenía ambas naturalezas, humana y divina, o solamente la divina. El celibato, el uso de pan ázimo o con levadura, el idioma de los oficios o el uso de las imágenes fueron puntos de discordia que, potenciados por las ambiciones políticas y territoriales añadidas a la mezcla volátil de emociones, condujeron al Cisma de Oriente de 1054.

La Iglesia bizantina también tuvo sus propias disputas internas, la más infame la iconoclasia o ‘destrucción de imágenes’ de 726-787 y 814-843. Los papas y muchos bizantinos estaban a favor del uso de iconos – representaciones de figuras sagradas, especialmente de Jesucristo. Los que estaban en contra pensaban que se habían convertido en ídolos y que era una blasfemia el pensar que Dios podía ser representado en el arte. El asunto reavivó el debate sobre si Cristo tenía una o dos naturalezas y si un icono, por tanto, solamente representaba la humana. Los defensores de los iconos opinaban que no eran más que una impresión del artista que ayudaba a los analfabetos en la comprensión de la naturaleza divina. Durante la oleada iconoclasta, muchas valiosas obras de arte fueron destruidas, especialmente durante los reinados de León III (r. 717-741) y su sucesor Constantino V (r. 741-775), en los que incluso se persiguió a los que veneraban a los iconos (iconófilos). El asunto se resolvió finalmente a favor de los iconos, en 843, en lo que es conocido como el “Triunfo de la Ortodoxia”.

El monacato es una característica particular de la vida religiosa bizantina. Hombres y mujeres se retiraban a monasterios donde dedicaban sus vidas a Cristo y a la ayuda a pobres y enfermos. En ellos vivían una vida sencilla, siguiendo las reglas establecidas por figuras importantes de la Iglesia como Basilio el Grande (ca. 330 – ca. 379). Muchos monjes eran también estudiosos, el más famoso San Cirilo (m. 867), que inventó el alfabeto glagolítico. Una mujer notable que aprovechó su tiempo de retiro fue Ana Comneno (r. 1081-1118), que escribió su Alexiada, sobre la vida y reinado de su padre Alejo I Comneno (r. 1081-1118). Los monasterios se convirtieron en repositorios de textos y conocimientos, de un valor incalculable, aunque también fueron apreciados por su producción de vino y sus talleres de iconos. Uno de los centros monásticos más destacados es el Monte Athos, cerca de Tesalónica, donde se establecieron monjes a partir del siglo IX, construyendo allí con el tiempo 46 monasterios, muchos de los cuales han sobrevivido hasta nuestros días.

El arte bizantino

Los artistas bizantinos abandonaron el naturalismo de la tradición clásica dirigiéndose hacia lo más abstracto y universal, y mostrando una clara preferencia por las representaciones bidimensionales. La escasez de firmas en obras de arte producidas antes del siglo XIII sugiere que los artistas no gozaban de un estatus social elevado. Se produjeron en grandes cantidades obras de arte con mensaje religioso – principalmente sobre la necesidad de la salvación y el refuerzo de la fe –, y de entre ellas las principales fueron los mosaicos y pinturas murales y los iconos. Aunque los iconos podían realizarse en muy diversos materiales, los más populares fueron pequeños paneles de madera pintados. Diseñados para ser transportados o colgados en paredes, fueron fabricados utilizando la técnica encáustica, en la que se mezclaban con cera pigmentos de colores, aplicándose en caliente sobre la madera para que quedaran incrustados. Con el objetivo de facilitar la comunicación entre el espectador y lo divino, las figuras se representaban normalmente en posición frontal, con un nimbo o halo a su alrededor, haciendo énfasis en su santidad.

Los mosaicos bizantinos – los mejores hoy en día pueden verse en Santa Sofía en Estambul o en la iglesia de San Vital en Rávena –, representaban figuras sagradas, emperadores y emperatrices, dignatarios de la Iglesia, y escenas de la vida cotidiana, especialmente de agricultura. La escultura a gran escala fue al parecer menos popular que en la antigüedad anterior, aunque se esculpieron grandes cantidades de sarcófagos en mármol. Finalmente, el trabajo en metal, especialmente el que incorporaba esmaltes y piedras semipreciosas talladas en cabujón, fue una especialidad bizantina, y los artesanos produjeron gran cantidad de placas de alta calidad con diseños intrincados, joyería de todo tipo, tapas de libros (especialmente para biblias) y relicarios.

La arquitectura bizantina

Los arquitectos bizantinos siguieron utilizando en sus edificios los órdenes clásicos, recogiendo ideas del Próximo Oriente, entre otros sitios. Los diseños pasaron a ser más eclécticos que en la antigüedad, especialmente teniendo en cuenta la costumbre de reutilizar, para las nuevas estructuras, materiales procedentes de edificios más antiguos. Había también un claro énfasis en la función, más que en la forma, y una mayor preocupación por los interiores que por los exteriores de los edificios. Siguiendo con la construcción de las estructuras romanas por excelencia, tales como acueductos de arcos, anfiteatros, hipódromos, baños y villas, los bizantinos enriquecerían el repertorio con sus iglesias con cúpulas, monasterios amurallados y fortificaciones más sofisticadas.

Los materiales de construcción favoritos para el núcleo oculto de las murallas eran los ladrillos grandes con mortero y hormigón. En los edificios más prestigiosos se utilizaba sillería de piedra, mientras que el mármol, menos generalizado que en los tiempos romanos previos, se reservaba normalmente para las columnas, marcos de puertas y ventanas, y otros elementos decorativos. Los techos eran de madera, mientras que las paredes interiores estaban normalmente recubiertas de yeso, estuco, placas delgadas de mármol, pinturas y mosaicos.

El mayor y más famoso edificio bizantino es Santa Sofía, en Constantinopla, dedicada a la sagrada sabiduría (hagia sophia) de Dios. Reconstruído en 532-537, su base rectangular mide 74,6 x 69,7 metros (245 x 229 pies) y su enorme techo abovedado se sitúa a 55 metros sobre el suelo, con un diámetro de 31,8 metros. Descansando sobre cuatro arcos masivos con cuatro pechinas de soporte, la cúpula fue un logro arquitectónico espectacular para su época. Santa Sofía fue la mayor iglesia del mundo hasta el siglo XVI, y una de las más ricamente decoradas con soberbios mosaicos relucientes y pinturas murales.

Las iglesias cristianas, en general, fueron una de las principales contribuciones bizantinas a la arquitectura, especialmente por el uso de la cúpula. El plan de base cuadrada fue el más común, con la cúpula construida sobre cuatro arcos de soporte. La base cuadrada se ramificaba en alas que, a su vez, podían tener techos con bóvedas o semibóvedas. Otra característica común era el ábside central, con otros dos laterales, en el extremo sur de la iglesia. Con el tiempo, la cúpula central se levantó todavía más, sobre un tambor poligonal, que en algunas iglesias era tan alto que parecía una torre. Muchas iglesias, especialmente basílicas, tenían un baptisterio anexo (normalmente octogonal) y a veces un mausoleo destinado al fundador de la iglesia y sus descendientes. Todas esas características de diseño bizantinas continuarían influyendo en la arquitectura cristiana ortodoxa y así aparecen hoy en día en iglesias de todo el mundo.